Houdbaarheid verwijst naar de tijd gedurende welke een product intact kan worden bewaard voor gebruik, consumptie of verkoop. In het algemeen moeten levensmiddelen na de vervaldatum uit de marktschappen worden gelost. Vervaldatums zijn echter niet indicatief voor de werkelijke houdbaarheid van de producten. Deze zijn meestal voor informatiedoeleinden. Levensmiddelen moeten echter op een gezonde en passende manier aan de consument worden gepresenteerd.

Houdbaarheid van voedingsmiddelen is een datum die aangeeft hoe lang ze in magazijnen of schappen kunnen worden bewaard voordat de kwaliteit verslechtert. Houdbaarheid van producten wordt uitgedrukt als gebruik op datum, of verkoop op datum, of houdbaarheidsdatum. Houdbaarheid moet worden beoordeeld afhankelijk van het type product waarvoor deze codering is gemaakt. Dus de houdbaarheid is voor elk product anders.

Houdbaarheid is belangrijk voor de consument, omdat het een periode is waarin voedsel onder bepaalde bewaaromstandigheden kan worden bewaard met behoud van een optimale bewaarkwaliteit en -veiligheid. Houdbaarheid begint zodra een voedingsmiddel wordt geproduceerd en wordt bepaald door vele factoren, zoals het productieproces, het verpakkingstype, de opslagcondities en de inhoud.

Over het algemeen duiden de termen op het product die worden geconsumeerd of die up-to-date zijn, op een houdbaarheidsdatum. Deze periode is de periode waarin de kwaliteit van het voedsel op het hoogste niveau wordt bewaard. Als deze voedingsmiddelen worden geconsumeerd na de aangegeven houdbaarheid, bestaat er een risico op voedselvergiftiging.

Bepaling van de houdbaarheid is een integraal onderdeel van voedselveiligheidsbeheersystemen voor fabrikanten. Fabrikanten zien de houdbaarheid als een onderdeel van de regelmatige inspectie van deze systemen.

Houdbaarheidstesten die door de bevoegde autoriteiten zijn uitgevoerd, voldoen aan de methoden en normen die zijn gepubliceerd door binnen- en buitenlandse organisaties.